Наша история началась в старинном паровозном Депо. Оно находилось на самом краю города и уже почти превратилось в музей. Но некоторые из экспонатов все еще были на ходу и изо дня в день выходили на работу, чтобы приносить пользу людям. Тут было собрано множество самых разных паровозов — от могучих грузовых локомотивов до пары миниатюрных прогулочных паровозиков с детской железной дороги. Один из которых и стал нашим героем. В Депо его звали Синий Малыш — по цвету двух его вагончиков, тендера и котла, в котором готовился пар. А его подруга носила имя Розы, потому как была окрашена к нежный розовый цвет. Оба паровозика были при деле — в городе работала детская железная дорога, и наши герои каждый день возили по ней ребят, знакомя детвору с интересным железнодорожным делом.

Вечерами паровозики возвращались в Депо. Устало вздыхая остывающими котлами, они принимались обсуждать прошедший день и, конечно же, мечтать о дне будущем. Мечты Розы были такие же розовые и сладкие, как и само ее имя. Она мечтала о том, что когда-нибудь ее заметит стремительный красавец Экспресс. И они полюбят друг друга, и тогда она сразу же вырастет и станет замечательным прогулочным локомотивом, из тех, которые развозят богатых отдыхающих по горнолыжным курортам и минеральным водам. А потом…

Обычно на этом месте Малыш перебивал ее. Роза злилась, но наш герой ничего не мог с собой поделать — он был честным малым и решительно ее не понимал. Он говорил так:

— Ты меняешь местами мечту и ведущий к ней путь! Экспресс ни за что не заметит тебя, пока ты не вырастешь. Но ты отказываешься расти без его внимания! Это какой-то замкнутый круг!

— Вырасти!? — Каждый раз с удивлением отвечала Роза. — Но как это возможно, ведь мы трудимся целыми днями и на этот попросту нет времени!

— Но ведь еще есть ночь! И выходные! — Не сдавался Синий. — Подумай, наверняка у нас в городе есть место, где можно было бы заказать и установить новые котел и кабину, вагоны и колесные тележки.

— Ого, сколько всего нужно сделать… А тут и на себя-то времени не хватает. Ты знаешь, сколько времени я вчера потратила на то, чтоб натереть свои вагоны до блеска? А ведь еще надо выспаться. Да и погулять иногда тоже совершенно необходимо! А если мастер попадется не опытный!? Ты помнишь что случилось с нашей соседкой дрезиной, когда она обратилась за переделками к мастеру-шарлатану? Бедняжку списали на металлолом. И таких случаев немало…

И тут Малыш окончательно переставал ее понимать — он искренне считал, что вагонам вовсе не обязательно сиять как солнце, и не так уж и важно — гулял ли он на выходных и хорошо ли он выспался. Все это меркло перед его Мечтой — стать настоящим пассажирским локомотивом и увидеть дальние страны. Именно по-этому он тоже очень-очень хотел вырасти.

Друзья стояли в самом углу Депо. Их соседом был старый списанный грузовой локомотив по имени Грузовик. Он-то и был частым свидетелем их споров. Конечно же случайно — ибо паровозы старомодны и отличаются превосходным воспитанием, которое ни в коем случае не позволило бы им подслушивать чужие разговоры. А тем более — вмешиваться в подобные споры. Про Дедушку Грузовика в Депо ходили легенды. Поговаривали, что во дни юности он смог найти самого Паровозных дел Мастера, и стать самым сильным из локомотивов той эпохи. И что он до сих пор хранит Большой Секрет — карту, по которой можно найти заветные Мастерские. Некоторые паровозы в это верили, хотя большинство все же считало простыми россказнями, обращались за ремонтом в кустарные мастерские и откровенно смеялись над стариком. Тем более, что Грузовик никогда ни с кем не спорил и ничего не пытался доказать. А о самом Секрете его кажется даже и не спрашивали. Кто-то — стеснялся, а кому-то, несмотря на интерес «на словах», в действительности было все равно.

— И кроме того, нужно обязательно тратить один выходной на отдых в парке! — Не сдавалась Роза. — Прогулки на свежем воздухе совершенно необходимы и очень полезны!

— Целый день! Это время можно потратить как-то лучше… — Со вздохом ответил паровозик своей подруге. Он уже отчаялся ее переубедить, но именно в этот момент Грузовик решил вступить в их разговор.

— Дорогие друзья! — Немного смущаясь пробасил старый локомотив. — Прошу прощения, что вмешиваюсь, но я кое-что знаю, что может вам помочь. Когда-то давно, во дни моей юности, знавал я Паровозных дел Мастера. Он живет достаточно далеко отсюда, в пригороде, на заброшенном полустанке. Дорога к нему трудна, опасна и занимает целых два часа. Во время нашего знакомства он здорово помог мне — я всегда хотел быть самым сильным из паровозов. И вот, Мастер подарил мне мощнейший котел. Правда, для его получения мне пришлось изрядно попотеть. Но что то был за котел! Десятки атмосфер перегретого пара, ураган пламени в топке и такой мощный гудок, что меня стали узнавать даже живущие за городом фермеры. А быстроходные пассажирские составы почтительно сторонились, когда я проносился мимо, груженный тысячами тонн груза. О, что это было за время… — Грузовик мечтательно закатил глаза и погрузился в приятные воспоминания. Старик уже много раз рассказывал историю о своем могучем прошлом, и Малыш знал ее почти наизусть. Во многом благодаря тому, что никогда не перебивал старшего, даже если рассказ и был ему уже не в новинку. Но в это раз он все же осмелился перебить Грузовика:

— Как интересно! Но ты говоришь что дорога трудна и опасна? Что это значит? Да и вообще, как нам можно до него добраться?

— Да, скажите пожалуйста, Дедушка, — поддержала друга Роза, — мне тоже это очень интересно!

— Ну ладно, — слегка разочаровано, словно нехотя встряхнувшись от нахлынувших воспоминаний, ответил Грузовик. — Правда я считал что вы ее знаете… Да и как ее можно не знать. Ну, так и быть, слушайте, дети.

— После выезда из депо, вам нужно свернуть на второстепенную колею, ведущую в паровозный отстойник. В тупике вы найдете старинную стрелку. Переведите ее и смело езжайте вперед. Вы доедете до грузового туннеля в городской шахте. Спускайтесь вниз, и всегда держитесь правой стороны — это вам поможет не заблудится, ведь под землей — целый лабиринт. Когда-то я возил оттуда породу на завод. Так вот. Дорога выведет вас к мосту рудокопов, переброшенному через старый угольный карьер. А дальше пойдет круто вверх, через вершину самого большого террикона — горы породы, которую люди достали из под земли, когда добывали уголь. Путь там очень крутой — я пару раз скатывался вниз прежде, чем смог на него заехать. За терриконом, рядом с шахтным отстойником, ты увидишь кладбище паровозов. Не пугайся, не останавливайся. И главное, ни с кем там не разговаривай! Смело продолжай свой путь, пока не достигнешь Мастерских. Там ты и найдешь своего Паровозных дел Мастера.

— А как я его узнаю?! — Взволновано спросил Малыш, переводя дух. Все это время он старательно записывал за Грузовиком, боясь пропустить что-то важное. В итоге у него получилось некое подобие карты.

— Не беспокойся, обязательно узнаешь! — Заверил его старый паровоз и утвердительно лязгнул дышлом. — Если сможешь туда добраться, если прорвешься через свой страх и лень, тебя уже ничто не остановит…

Внезапно старик закашлялся, и посмотрев на записи Малыша, надолго замолчал. Роза тем временем принялась украшать получившуюся карту, добавлять цветочки и узоры, выпрямлять кривые линии, и даже красиво подписала ее «карта к Мечте».

— Спасибо тебе, дедушка, за совет! — Через некоторое время нарушил тишину паровозик.

— Пожалуйста. Лишь бы на пользу… — Таинственно ответил Грузовик и кивнул куда-то в сторону и вверх.

Друзья проследили за его взглядом и замерли… Тут надо прерваться и сказать, что паровозам, вследствие их устроения, очень трудно поднимать голову и смотреть вверх. Всю свою жизнь они проводят, наматывая бессчетное количество километров по прямым, уже когда-то проложенным рельсам. Но если очень постараться, то можно вывернуть маневровые тележки так, что глаза поднимутся и станет видно небо. И у наших героев это получилось! Но увиденное настолько потрясло их, что они в удивлении замерли в этом весьма неудобном для себя положении. На стене висел огромный плакат, на котором была нарисована почти точная копия их «карты к мечте». Только ровнее и в правильном масштабе. Плакат был озаглавлен «Схема пути в железнодорожные мастерские».

— Но как же так… — Ошеломленно спросил Малыш переводя взгляд на Грузовика. — Выходит, никакой это не секрет?!

— К сожалению, это именно Секрет. — Со вздохом ответил ему старик. — Многие о нем мечтают, даже спорят. Но лишь единицы поднимают голову, чтоб увидеть хотя бы путь. Не смущайтесь, все хорошо, ведь вы уже сделали свой первый шаг!

С этими словами Грузовик потушил свои ходовые огни, давая понять что пришло время заканчивать беседу и отправляться спать.

А наши герои, горячо поблагодарив старика, еще долго не могли уснуть, взволнованно представляя, какие опасности таит в себе путь в Мастерские и хватит ли у них сил его преодолеть.

Они выехали в путь теплой ночью в следующий же понедельник, сразу после загруженного воскресного дня. Было решено использовать на это путешествие оба их выходных, которые у прогулочных паровозов припадали как раз на понедельник и вторник. Было темно и свежо, в воздухе пахло свежескошенной травой и загадкой. Роза была не довольна.

Началось все с того, что Малыш еле-еле смог ее разбудить. Она даже отказывалась ехать, говоря об усталости и о том, что выходные нужно проводить с толком для себя, а не так, как взбредет в голову. Потом она стала говорить о многочисленных опасностях, а также о том, что наверняка Мастера давно уже нет на месте и потому все их опасное путешествие не имеет смысла.

— Там и Мастерских, наверное, уже нет! — Продолжала она в том же духе. — Паровозы-то выводят из работы, заменяют тепловозами и электропоездами! Какой смысл целых полвека держать открытыми паровозные мастерские!? Там ведь никто не ремонтировался уже целую вечность!

— Знаешь что… — Малыш вдруг резко остановился и внимательно посмотрел в глаза своей подруге. — Мне кажется, ты просто ищешь отговорки. Может, ты боишься перемен, может — опасностей пути. А возможно, тебя все устраивает и ты не хочешь меняться. И просто обманываешься, боясь себе в этом признаться. Знаешь, мне тоже очень страшно. И я тоже хочу отдыхать. Но одно я знаю точно. Если сейчас мы отступим, я буду жалеть об этом всю свою оставшуюся жизнь. Я не предам свою мечту!

Дальше они ехали в полном молчании. Наконец, они добрались до отстойника и увидели старую, потемневшую от времени стрелку. Рельсы уходили от основного пути вправо. Единственный фонарь на покосившемся деревянном столбе светил тусклым желтым светом, но его было вполне достаточно, чтоб убедиться — по этому пути давно уже никто не ездил — рельсы были ржавыми, между ними кустился бурьян.

— Так и без колес остаться можно! — Воскликнула Роза. — За этим бурьяном ничего же не видно! Наверняка часть рельс уже разобрана на металлолом.

В это раз Малыш был вынужден с ней согласиться. Уж слишком заброшенным выглядели рельсы.

— Как бы там ни было, мы не должны сдаваться. — В конце-концов ответил Малыш. — И наш путь лежит именно туда. Это — необходимый этап. Шаг, без которого весь путь к нашей цели теряет смысл. А значит, мы должны его сделать!

— Ну что ты еще придумал? Какой еще «этап»? — Еще больше нахмурилась Роза.

— Но ведь это же так просто. — Терпеливо объяснил Малыш. — У нас есть большая Мечта. Мы хотим стать большими, мощными локомотивами. Она кажется недостижимой, путь к ней кажется бесконечно трудным. Но если разбить весь большой путь на маленькие шажочки, делать их будет не так уж и сложно. Сначала мы сделали первый шаг, и нашли карту к Мастерским. Потом — решились отправиться в путь и доехали до стрелки. Дальше мы преодолеем путь сквозь шахту и через террикон — еще шажок. Минуем кладбище паровозов — это тоже будет отдельный шажок. Потом — расскажем Паровозных дел Мастеру про нашу мечту и выполним его задания. И, наконец, достигнем нашей цели! Каждый раз делая маленький шаг, мы в конце концов сможем осуществить большую мечту! И сейчас, мы сделаем еще один шаг на пути к нашей цели!

С этими словами Малыш подъехал к стрелке и уверенным движением толкнул коромысло, переводя рельсы с основного пути на второстепенный. Но тут случилось непоправимое. Ветхая деревянная ручка рассохлась от времени и, не выдержав напряжения сломалась у самого основания механизма! Перевести стрелку стало решительно невозможно…

Какое разочарование! Это был страшный удар. Но Малышу почему-то показалось, что Роза вздохнула с облегчением. Им ничего не оставалось, как возвращаться домой. Назад они ехали молча. Но подъезжая к Депо, наш герой вдруг неожиданно оживился.

— Роза, я вспомнил что у гаражных ворот на пожарном щите висит огромный железный лом. Давай возьмем его, вернемся к стрелке и, вставив вместо деревянного рычага, все-таки попробуем перевести пути?

Роза ответила не сразу. Сперва она долго и задумчиво посмотрела на Малыша, и, уже заезжая в Депо, наконец ответила:

— Знаешь что… Наверное, хватит пока с меня приключений. Да и не верю я в них, если честно. Городская шахта наверняка закрыта, мастерские — давно не работают. Глупо это все, да и поздно уже, давай спать.

Малыш ничего ей не ответил. В Депо по обыкновению он пропустил Розу первой. А сам остался стоять под лунным светом в одиночестве. Он то смотрел на манящий теплотой и безопасностью дом-депо. То переводил взгляд на пожарный щит. Наконец он решился. Аккуратно, чтоб не разбудить спящих соседей, Малыш снял со щита лом и покатил обратно к старой стрелке.

Ночью ароматы становятся резче, воздух пронзительно чище и холодней, а звуки — таинственней и тревожней. Именно об этом почему-то подумал Малыш, когда отдающая ржавчиной и старой смазкой стрелка лязгнула под напором лома и нехотя перевелась на запасной путь. Паровозик еще секунду поколебался, а потом, фыркнув для уверенности струйкой пара, начал медленно заезжать на старинные рельсы. Плавно, вагон за вагоном он втягивался в невероятно крутой поворот. Сделай он это хоть немного быстрее, и вагончики могли сойти с колеи — настолько крут был заезд на старый путь. Сказать по правде, Малыш ожидал худшего — лежащих на рельсах камней и коряг, или что пути будут кем-то разобраны. Но все оказалось не так уж и плохо. Видимо, путь был настолько стар, и так обильно зарос бурьяном, что о нем попросту позабыли.

Внезапно, Малыш остановился и оглянулся на торчащий за спиной из стрелки лом.

— Если кто-то будет проезжать мимо, то стрелка бросит его в этот крутой поворот. — Встревожено подумал паровозик. — А если это произойдет на скорости, то наверняка случится катастрофа! Хотя, этой колеей обычно не пользуются… Нет! Рисковать нельзя. Нужно перевести стрелку обратно! Но это значит, что случись со мной что — меня не смогут найти. Даже Роза может не догадаться где меня искать.

Да, это был не простой выбор. Но я уже говорил, что наш герой был славным малым. Ради других, незнакомых ему поездов, которые могли попасть в беду, он пожертвовал своей безопасностью и перевел стрелку обратно. Прихватив с собой лом, паровозик отправился дальше.

Несмотря на волнения, Малыш находился в отличном настроении — он не без оснований гордился своей первой настоящей победой и уже предвкушал встречу с Мастером. Он даже принялся негромко насвистывать какую-то паровозную песенку, как вдруг из-за поворота показался въезд в старую шахту, и весь его оптимизм сразу куда-то делся. И не мудрено — вход в шахту больше походил на зияющий провал в бездну. Он резко нырял куда-то в земные недра, а его тьма была так густа, что ее не смог пробить даже мощный головной фонарь Малыша. Стало страшновато. И это чувство лишь усилилось, когда из шахты сначала донесся резкий писк, а спустя пару секунд, из нее вырвалась стая потревоженных светом летучих мышей. Малыш в испуге отпрянул назад и в нерешительности замер. Но отступать наш герой совсем не собирался, а потому, собравшись с духом, он вскоре запыхтел вниз, в пугающие недра старой шахты.

Душные тоннели были так узки, что царапали Малышу вагоны. Острые камни на поворотах оставляли глубокие царапины на бортах и даже окнах. А низкий потолок так и норовил оставить его без трубы. Наш герой уже бы давно заблудился, но он твердо помнил наставления Грузовика, и каждый раз поворачивал направо. Внезапно, в одном из таких поворотов, Малыш зацепил своим фартуком одну из деревянных стоек, которая подпирала своды забоя. Вся конструкция задрожала, затрещали толстенные балки, со свода посыпались камни. Еще секунда — и начнется обвал! Но Малыш не растерялся, и что есть силы рванул вперед. Его уже не заботили мелкие царапины и вмятины — он мчался что есть духу, спасая свою жизнь. К счастью, очень скоро рельсы вывели его на поверхность и он, запыхавшийся, поцарапанный, весь покрытый угольной пылью, замер перед мостом рудокопов.

Малыш даже не хотел думать о том, что в шахте, возможно, (он не был в этом до конца уверен) произошел обвал и путь назад отрезан. Вместо этого, он сосредоточился на своей следующей задаче. Перед ним открывался вид на глубокой провал угольного карьера, через который была переброшена конструкция, громко названная Грузовиком «мостом рудокопов». И если его опоры еще выглядели достаточно крепкими, то состояние самой колеи оставляло желать лучшего. Шпалы были уложены криво и явно держались на «честном слове». Некоторые деревянные конструкции подгнили, а некоторые и вовсе были кое-как скреплены какими-то полуистлевшими веревками. А сразу за мостом высился террикон отработанной породы. Рельсы круто забирали вверх и исчезали за его противоположным склоном.

По своей хорошей привычке перед началом нового дела паровозик задумался. Мост, конечно, его пугал, но кроме этого Малыш помнил слова Грузовика о том, что склон террикона необыкновенно крут, и ему стоило невероятных усилий чтоб перевалить за вершину. Но во времена молодости Грузовика мост был новый, а сейчас конструкция может не выдержать и одного проезда. Так что если он не сможет с первого раза достичь вершины, второго шанса уже может не быть.

— Надо ехать с разгона! — Решил наконец для себя Малыш, осторожно пробуя первой колесной парой хлипкое полотно моста. В ответ оно предательски заскрипело, весь мост пошатнулся, но все же устоял. — У меня будет только одна попытка…

С этими словами Малыш принялся сдавать назад, до самого выезда из шахты. Там он на некоторое время остановился и принялся поднимать давление пара. Никогда еще огонь в его топке не был таким горячим. И никогда еще перегретый пар так сильно не давил на стенки его маленького котла. Стрелки приборов дрожа замерли в красных зонах. Еще секунда, и давление разорвет Малыша на куски! Но именно в этот момент Паровозик пустил пар в ходовые цилиндры. От переизбытка энергии колеса несколько раз провернулись на месте и бросили Малыша вперед на штурм террикона. Он ехал все быстрее и быстрее, и чтобы подбодрить себя, издал длинный гудок. Со свистом Паровозик влетел на мост, и не оборачиваясь понесся дальше. За минуту он достиг максимальной скорости и влетел на крутой склон террикона. Теперь он терял скорость, и чем дальше, тем становилось яснее, что ему не хватит сил добраться до вершины. Нужно было срочно что-то предпринять, но Малыш уже совсем выбился из сил и запаса хода уже не хватало…

— Выходит, все было зря. — Пронеслось у него в голове. — Я сделал все что мог, но у меня явно не хватает сил. Теперь придется распрощаться с мечтой. Вот если бы я был чуточку сильнее. Или… легче?! Малыш колебался еще лишь полсекунды, а потом… отцепил от себя свой последний вагончик! Больно прощаться с частичкой себя, но, как мы убедились, это было совершенно необходимо для достижения цели.

Его жертва, боль, и те невероятные усилия, которые Малыш затратил на этот рывок, все же позволили ему достичь вершины! Но перевалив ее, наш герой оказался в, наверное, самом страшном месте, какое только могло присниться в паровозьих кошмарах.

Сразу за обратной стороной террикона, у его подножия, начиналось кладбище паровозов. Уже почти рассвело, и Малыш смог в полной мере рассмотреть весь ужас открывшейся перед ним картины. Справа и слева от путей, где на боку, а где и перевернутые вверх колесами, валялись десятки паровозов. От многих из них были отрезаны большие куски — у кого-то не было кабины, у кого-то — колес и котла. Рельсы ветвились на добрый десяток путей, все пространство между которыми было усыпано запчастями и ржавыми остатками чего-то, что Малыш так и не смог узнать. Кроме того, возле дальнего склона террикона находился ветхий ангар, через открытую дверь которого виднелись сполохи сварки, а время от времени доносился душераздирающий стальной скрежет — как будто-то кто-то с силой отдирал одну металлическую деталь от другой.

Малышу стало страшно.

— Скорей бы миновать это место и попасть к Мастеру. — Подумал паровозик подъезжая к развилке. — Но какой из этих путей правильный?

Внезапно справа донесся перестук колес и из-за огромного, разрезанного пополам локомотива выкатились три самых странных паровозика, которые он когда-либо видел. Они выглядели настолько странными, что Малыш даже не испугался.

Первой ехала грязная и местами проржавевшая насквозь паровая дрезина. За ней — старинный маневровый паровозик, из тех, которые используются на заводах, чтоб перевозить грузы из цеха в цех. Его бока были настолько измяты, что создавалось впечатление, будто какой-то сказочный великан захотел его пожевать, но по всей видимости, вскоре выплюнул обратно по причине отвратительного запаха и грязи. Замыкала шествие паровая вагонетка, настолько старая и обшарпанная, что очевидно обитала тут с тех времен, когда угольный карьер еще работал. И, видимо с тех же времен не мытая и не чищенная. Новые знакомые проворно подкатили к Малышу и, даже не поздоровавшись, напали на того с расспросами:

— Кто этот тут? Еще один мечтатель?

— Зачем гудел!? Жить надоело?

— Неужели нет ума!? Металлоломщик поймает и разрежет на металл!

Говорили они быстро, шепотом и почти одновременно. Так что Малышу стоило большого труда разобрать их речь. Между тем, они продолжали.

— Металлоломщик страшный!

— Он режет паровозы на куски сваркой!

— И продает на металлолом!

Вагонетка сказала это с таким нескрываемым ужасом, что у Малыша не осталось и тени сомнения в том, что это правда. Особенно, когда Маневровый кивнул в сторону ангара, откуда виднелось зарево от сварки.

— Нужно бежать!

— Нужно прятаться!

— Нужно быть умным!

С этими словам вся троица проворно свернула на второстепенную колею и, ловко пробираясь между остовами исполинских паровозов, покатила в недра кладбища. Малышу не оставалось ничего другого как последовать за ними — дороги он не знал, и был до смерти напуган Металлоломщиком.

Спустя некоторое время они достигли еще одного разрушенного ангара. Его кровля обвалилась над входом, благодаря чему тот стал настолько узким, что Малыш едва смог протиснутся между старыми металлическими балками.

— Тут безопасно!

— Металлоломщик большой!

— Он не протиснется!

Жители кладбища паровозов уже говорили в полный голос, но продолжали делать это одновременно, так что Малышу было по-прежнему непонятно кому отвечать. Но это не помешало ему горячо поблагодарить всех троих за свое спасение:

— Спасибо, друзья! Если бы не вы, я бы наверное пропал!

— Ты можешь жить с нами. — Вагонетка, кажется, начала говорить первой. И уж точно состроила ему глазки.

— У нас хорошо. Мы играем. У нас весело. — Проскрипела Дрезина. — А еще мы ведем священную партизанскую битву с ненавистным Металлоломщиком! Мы — повстанцы!

— Только ездить надо быстро, умно и тихо. Чтоб не попадаться! — Завершил Маневровый. — Мы молодцы. Мы умеем!

И опять Малышу ничего не оставалось делать, как согласиться с последним их высказыванием. Но, почему-то получилось, что заодно и с первым, и со вторым. Он решил побыть тут некоторое время, чтобы осмотреться и выбрать наиболее безопасный путь дальше. Вскоре он узнал, что все его новые друзья когда-то оставили свою обычную жизнь для того, чтобы найти Мастера. По местной традиции, сказания об этом шли каждый вечер. Сначала, они смело прошли множество страшных испытаний, подробности и детали которых почему-то менялись от рассказа к рассказу. Потом — они достигли, наконец, этого места. И тут уже долгие годы героически сражаются за свою жизнь, ведя неравную битву с ненавистным чудовищем. Иногда они вспоминали про других мечтателей, которые приезжали и некоторое время жили на кладбище. Правда, потом они пропадали — наверняка попадаясь в лапы к Металлоломщику. Потом шли рассказы о том, как страшно «снаружи», и как они ловко научились «выживать» «внутри». И, на закуску, каждый рассказывал о своем личном опыте встречи с Металлоломщиком. Как оказалось, близко они его ни разу не видели, чем, кстати, все очень гордились, превознося на все лады свою осторожность и предусмотрительность. Было много рассказов про мелкие пакости, которым троица мстила Металлоломщику. Это называлось великой битвой за справедливость.

Также Малыш узнал, что система рельс внутри кладбища закольцована и имеет всего два внешних выхода. Один ведет к мосту рудокопов, по которому Паровозик сюда попал. Второй — в неизвестность, прямо через ангар Металлоломщика, распорядок дня которого так же был известен. Каждое утро его огромная тень выбиралась из ангара и, тяжело стуча колесами, отправлялась за очередной жертвой. Обычно это была какая-то большая часть старого, давно почившего, паровоза. Металлоломщик с помощью огромных щипцов поднимал ее на свою грузовую платформу, и, натужно фыркая паром, тащил ее обратно в ангар, чтобы после разрезать на части. Таким образом выходило, что около получаса Металлоломщика не было в ангаре. Именно это время и решил использовать Малыш, чтобы прорваться из кладбища на свободу. И конечно же, он предложил своим новым друзьям присоединиться к нему.

— Какой ужас!

— Что за дурацкий план!

— Даже если у тебя выйдет. Снаружи полно опасностей! Ты погибнешь! — Вагонетка явно переживала за Малыша. Но тот ни за что не хотел сдаваться.

— Жить, чтобы вечно прятаться? Ну уж нет. Уж лучше погибнуть, сражаясь за свою мечту, чем потом долгие годы жалеть о том, что так и не попробовал рискнуть!

С этими словами Малыш попрощался со своими друзьями и осторожно покатил к ангару Металломщика. Уже светало, и в предрассветной дымке он с ужасом увидел как какая-то темная туша выехала из ангара и поехала вглубь кладбища.

— Сейчас или никогда! — С дрожью в голосе произнес Малыш, медленно подъезжая к ангару. Внутри, на многочисленных полках, находилось несметное количество каких-то паровозных деталей. И хоть они и не стояли ровными рядами, в их сортировке чувствовался порядок. Пахло сваркой, горелой смазкой и растворителем. Рельсы уходили дальше, к противоположной стене ангара, и терялись под большими деревянными воротами. Время стремительно уходило, и вместе с ним таяла и храбрость Малыша. Он хотел было разобраться с устройством замка, но в этот момент сзади застучали колеса и что-то темное начало вползать в ангар. Металлоломщик вернулся раньше! Ужас захлестнул Малыша, но он не ввел его в оцепенение, не заставил спустить пар и признать свое поражение! Напротив! Наш паровозик и не думал сдаваться! Издав пронзительный гудок, он бросился на закрытую ангарную дверь и, разнеся ее в щепки, вырвался на свободу. Впереди лежали чистые рельсы. Он оглянулся всего раз, чтоб убедиться, что за ним нет погони, и, не сбавляя хода, несся дальше. А вдалеке уже виднелись какие-то строения, похожие на те, что были изображены на плакате в родном паровозном депо.

Мастера он узнал сразу. Это был огромный портальный кран, походивший на исполинскую букву «П», по центру которой находилась лебедка с крюком для поднятия тяжестей. Он стоял прямо перед мастерскими и приветливо улыбался. Малыш с облегчением улыбнулся в ответ и настолько проникся к нему доверием, что сразу рассказал все о своих приключениях, и о том, как тяжело было сюда добраться. Мастер внимательно выслушал и, когда Паровозик закончил свой рассказ, заметил:

— Удивительно. Карту, путь сюда, знают все. Но лишь у немногих хватает решимости и желания проследовать по нему. Так ты хочешь стать большим и сильным? Что же. Это можно. Но тебе придется изрядно попотеть, чтобы твоя мечта сбылась в полной мере. У меня давно уже не было хорошего помощника и накопилась целая куча дел. В общем, у меня для тебя будет несколько заданий, и лишь потом я возьмусь исполнить твою мечту.

Мастер осекся, увидев, как опешил Малыш, и через секунду рассмеялся раскатистым стальным голосом.

— О, мой милый мальчик! Ты верно думал, что попади сюда, и мечта сбудется сама собой, без какого-либо труда с твоей стороны?

Малыш покраснел и потупил взгляд. Ведь именно так он и думал! Он столько перенес, стольким пожертвовал, да и вообще, мастерские созданы для паровозов и должны ремонтировать безо всяких условий! Но, как вы помните, наш герой был хоть и маленьким, но очень вежливым и воспитанным паровозиком. И, как вы уже успели заметить, всегда уважал старших, тем более таких, как Паровозных дел Мастер. Ведь даже ваш покорный слуга не ведает, скольким тысячам паровозов он дал путевку в большую железнодорожную жизнь. Потому Малыш не стал спорить и требовать, а лишь скромно согласился на условия Мастера. Тот довольно кивнул и продолжил:

— Твое первое задание будет взять у меня большую грузовую платформу и съездить за соседний лесок — там находится фабрика по производству колес. Тебе нужно будет привезти восемь пар больших локомотивных колес. Скажешь, что они нужны Мастеру…

Следующие несколько недель Малыш исполнял указания Мастера. А их было немало — только поспевай выполнять. Что он только не возил из самых разных мест. И стекла для вагонов. И приборы. И огромные дизельные двигатели — их пришлось возить по одному, так как у Малыша не хватило для них места на грузовой платформе. А сколько тележек, электромоторов, дверей, проводов и даже «титанов» — так называются самовары, которые стоят в пассажирских вагонах — всего и не перечесть. Из всего этого добра можно было собрать не один состав! Такое впечатление, что Мастер решил отыграться на нем за долгие годы одиночества. И за счет труда и честности Малыша исполнить все свои накопившиеся задачи. Малыш — туда, Малыш — сюда. Но самым обидным было то, что Мастер каждый раз переносил разговор про Мечту паровозика на завтра. В конце концов, Малыш совершенно выбился из сил и заподозрил Мастера в обмане.

— Так можно вечно возить для него грузы. — Говорил он сам себе, пыхтя под очередной невероятно тяжелой деталью. Кажется, это был фрагмент тепловозной кабины. — Мое «завтра» тут всегда похоже на «вчера», а сегодня — да я часто и не помню свое «сегодня» от усталости! — Такие мысли все чаще и чаще посещали нашего героя. Что и говорить — назревал серьезный разговор с Мастером.

— Ну, вот, осталось совсем немного. — Пробасил Мастер одним прекрасным майским утром. Малыш, после вчерашнего рабочего дня едва волочивший колеса от усталости, с трудом открыл глаза и безучастно посмотрел на кран. Он уже не верил и почти решил возвращаться обратно в родное депо.

— Мне еще недостает сцепок и бамперов. Всего двадцать пять пар. Сгоняй-ка сегодня на кладбище паровозов к старьевщику Пару, его еще местные Металлоломщиком кличут, скажи что Мастер прислал. У него этого добра — хоть отбавляй.

Сон Малыша как рукой сняло.

— Только не туда! Он страшный!

— Да Бог с тобой! Вполне милый старичок.

И тут Малыш совсем растерялся. Ведь Вагонетка, Дрезина и Маневровый говорили что он — чудовище! Паровозик совсем не знал что ему делать дальше.

— Милое дитя! Это далеко не первый раз, когда ты сталкиваешься с подобным вопросом. — Ласково ответил Мастер. — Я хочу, чтоб ты хорошенько запомнил этот cвой вопрос. Он будет часто встречаться тебе на пути, да и сейчас возник в твоей судьбе далеко не случайно.

— Есть одно замечательное и очень простое правило. Когда ты растеряешься и не будешь знать где правда а где ложь, где добро, а где зло, просто… смотри на плоды!

— На плоды?

— Да, на то, что можно явно увидеть, на результат. На настоящие поступки. Их не скроешь. Клади их на одну чашу весов, а все те слова и обещания, которыми тебя угощают — на другую. Так ты всегда сможешь разрешить свои сомнения и увидеть правду.

Малыш не понимал, и Мастеру пришлось объяснить подробнее.

— Вот смотри. Я построил тысячи паровозов. Путь ко мне обозначен на картах в каждом паровозном депо в округе. Это — мой результат, мои плоды. А на другую чашу весов кладем твои сомнения в том, что я действительно знаю что делаю, а не просто использую молодого доверчивого парнишку.

Малыш покраснел и потупился, а потом вдруг подумал, что, наверное, Мастер умеет читать его мысли и сейчас наверняка обиделся на него.

— Эй! — Недовольно вскричал Мастер. — Ты не должен испытывать стыд! Ты не кривишь душой и это — твои честные мысли! Запомни — ты имеешь на них полное право. Если ты окажешься неправ — спокойно признай и исправься. Если прав — с достоинством иди дальше. Не позволяй никому руководить своей судьбой, но при этом внимательно слушай, что тебе подсказывают более опытные товарищи. Но только тех из них, кто желает тебе добра. Тебе, а не себе, Малыш.

— Значит я и тебя не должен слушать! — Неожиданно даже для самого себя выпалил паровозик. — Ты желаешь добра только себе, ты уже много дней используешь меня и ничего не дал в замен! А теперь отправляешь на верную гибель к страшному Металлоломщику!

— А я тебе говорю, что никакой он не страшный! Нет, ты все-таки должен научится видеть суть людей в их поступках. Только так можно научится отделять правду от лжи. Давай попробуем еще раз. Вот, например, Роза. Он хочет казаться умной, знающей толк в жизни. Она много и красиво говорит, но скажи мне, Малыш, кого ты видишь в ее поступках? Что за душа скрывается за ее розовым обаянием?

— Ее поступки не так красивы, как она их преподносит. — Вынужден был признать Малыш после некоторых раздумий. — Она боится перемен, ленива, и слишком самовлюбленная. К тому же, она испугалась и не поехала за мной…

— Ну, это не порок. В конце-концов, она же девчонка. — Расхохотался Мастер. — А у тебя неплохо получается. Продолжим?

Малыш кивнул. Мастер на секунду задумался:

— Грузовик… Всем в депо он кажется старым болтливым стариком. Сказать по-правде, он был болтлив и в юности. Но кого ты видишь на самом деле? Кто он в своих поступках? Что о нем говорят его дела?

Малыш прикрыл глаза и с теплотой вспомнил старого друга.

— Он сильный. По-настоящему сильный. Потому что добрый. Возможно, поэтому над ним посмеиваются в депо. А возможно — из зависти, ведь он сам смог добраться к тебе. Он смог вырасти над собой. Это дорогого стоит. К тому же, он по-настоящему желает мне добра. Его стоит слушать.

— Хорошо! — Воскликнул Мастер. — Ты начинаешь видеть главное! — А что ты скажешь про своих друзей с кладбища паровозов? Они хотят казаться сильными, смелыми, славными. Еще бы, ведь они сражаются против страшного Металлоломщика. Их слова столь красивы, что их можно слушать бесконечно, но кого ты видишь на самом деле?

Малыш молчал. Он так долго восхищался их «борьбой за справедливость», что ему было нелегко признать очевидное.

— Вот я вижу трех несчастных маленьких паровозика, которые заблудились и пытаются придать своей жизни хоть какой-то смысл. — Пришел на помощь Мастер. — Они даже не удосужились разведать, кто такой Металлоломщик на самом деле, а ведь боятся его уже много лет! А как они следят за собой и местом где живут? Они грязные, боязливые, и, похоже, надолго застряли на кладбище паровозов! Но самое страшное то, что их все устраивает — они не хотят что либо менять. В своих глазах они герои, и они страшатся всего, что может развеять этот сладкий туман.

Малышу ничего не оставалось, как согласно кивнуть.

— Так что учись смотреть не на слова, а на настоящие поступки. На плоды и результаты. На то что делается, и, что еще важнее, на то что не делается на самом деле! С одной стороны тебе говорят что Металлоломщик — чудовище, но его чудовищных дел ты не видел. Да и те, кто его так называют, доверия явно не заслуживают. Может он всего лишь собирает из отслуживших свое машин части, которые могут послужить кому-то еще?

Мастер сокрушенно покачал головой и со вздохом продолжил:

— Или вот я. Зачем-то хочу казаться строгим и раздаю тебе десятки сложных и на первый взгляд тебя не касающихся заданий. Но кого ты видишь на самом деле?

— Я вижу мудрого Мастера. — Тихонько ответил Малыш. — Вся жизнь которого была посвящена другим паровозам. Он делал их лучше, сильнее, быстрее. И при этом, судя по облупившейся краске на стальных фермах, совсем не думал о себе. Ты желаешь мне добра, я верю в это. Потому я послушаю тебя. Но я так устал.

— Это твое последнее испытание. — С теплотой в голосе ответил ему Мастер. — Ты действительно уже достаточно потрудился. Но его все-таки нужно пройти. Езжай к Старьевщику за бамперами. И не переживай, я думаю, ты понял, что будь хоть малейшая опасность, я бы тебя туда не послал.

Конечно, Малыш и в этот раз послушался Мастера. Он вернулся на кладбище и познакомился с Металлоломщиком, который на проверку оказался древним механизмом, предназначенным для ремонта паровозов. Но старичок сохранял завидную бодрость и исправно делал свое дело, находя на отживших свое паровозах еще годные детали. Их он подписывал и аккуратно расставлял по полочкам, где они и ждали своего часа. Время от времени, Мастер присылал за ними и использовал в ремонтах. Тогда детали получали новую жизнь, приносили пользу своему новому владельцу, а заодно, наделяли и жизнь Старьевщика Пара завидным смыслом. На одно лишь сетовал старик. На кладбище поселились сорванцы, которые абсолютно не шли на контакт, время от времени устраивали мелкие пакости и тем самым мешали его работе. А недавно, вконец обнаглев, разнесли в щепки входную дверь в ангар. И теперь из-за сырого сквозняка у него стали появляться пятна ржавчины.

Услышав это, Малыш счел своим долгом признаться в этом недоразумении и задержаться чтобы помочь в починке разбитых дверей. Ремонтируя конструкцию, он улучил момент и съездил к своим старым друзьям —Дрезине, Маневровому и Вагонетке. Последняя была невероятно рада его видеть, ведь все считали Малыша погибшим в страшных лапах Металлолмщика. Но это не помешало ей, как впрочем и остальным, мягко говоря, усомниться в рассказе Малыша о Мастере и о том, что Металлоломщик вовсе не чудовище. В конце-концов, Малыш был объявлен предателем, который заманивает повстанцев в стан врага. Да-да, именно так Маневровый и сказал, злобно посматривая то на Малыша, то на Вагонетку. Хотя, и мы все на это очень надеемся, слова нашего героя все-же заронили нужные зерна в головы этой троицы. И когда-нибудь они все же найдут Мастера. Да и Старьевщик Пар обещал поискать к ним подход.

Наконец, доверху груженный бамперами и сцепками, Малыш вернулся к Мастеру и сразу почувствовал, что что-то изменилось. Возле ангара появилось огромное металлическое зеркало, Мастер загадочно улыбался. А все что происходило дальше наш герой до сих пор вспоминает, как волшебный сон. Слева от Мастера, на платформе, были аккуратно сложены детали, которые свозил Малыш все это время. Эти детали Мастер принялся ловко поддевать своим крюком и устанавливать взамен тех, что стояли на Паровозике. Сначала Мастер снял котел и кабину, усилил раму двумя дополнительными колесными парами, убрал трубу и ходовые цилиндры. Вместо парового котла были установлены те самые дизельные двигатели, которые с таким трудом привез Малыш всего несколько дней назад. Новая проводка и приборы, стекла и двери, и даже гудок! А какие замечательные спальные вагоны собрал Мастер — одно загляденье! В них были даже установлены титаны — большие паровозные самовары — чтобы пассажиры могли лакомиться чайком в длительных рейсах.

Наконец, Мастер закончил свою работу. Вместо маленького, помятого и уставшего паровозика у перрона сверкал новой краской стремительный экспресс. Даже ваш покорный слуга был поражен этим волшебством. Что и говорить про Малыша. Он был настолько ошеломлен происходящим, что попросту потерял дар речи! Пока Мастер работал, паровозик не смел и пошевелиться. И лишь когда довольный результатом кран кивнул в сторону зеркала, Малыш посмотрел на свое отражение и благоговейно прошептал:

— Спаси… Спасибо… Дорогой Мастер, неужели это я? Ты все-таки сдержал свое слово. Но ведь я не доверял тебе… Прости.

— Мы живем, чтоб учиться, мой дорогой друг! — С теплотой в голосе ответил Мастер. — Ты не боялся мечтать, был тверд и смел на пути к цели, и отлично поработал. Ты обновился. И теперь тебе нужно новое имя. Нарекаю тебя Стремительный Экспресс!

— Спасибо большое. — Скромно ответил паровозик. — Но я все же предпочел бы остаться Малышом.

— Стремительный Малыш? — Расхохотался Мастер. — Ну что же, пусть будет так. Боюсь что скоро это имя станет легендой, его будут произносить с благоговением во всех паровозных депо страны. Только не зазнавайся! Кстати, что думаешь делать дальше?

— Наверное, дальние рейсы в другие страны. — Неуверенно ответил Малыш. — Но это потом. Сперва нужно заехать к Старьевщику, попробовать еще раз поговорить с Маневровым и компанией. А потом к Розе — она должна поверить!

Мастер довольно кивнул.

— Это отличный план! Только ни на чем не настаивай. Помни — у каждого свой путь. И своя мера. И кстати, все неприятности на этом пути мы героически отмеряем себе сами. А потом столь же героически их побеждаем, чтобы после ходить и гордиться этими победами. Глупо, не находишь? И сражаемся мы на этом пути лишь самими с собой. А значит и Роза, и твои знакомые, свой путь должны пройти сами. Только… передавай им привет и скажи, что Мастер будет ждать их столько, сколько потребуется.

— Я обязательно передам! Я понимаю… — Тихо ответил Малыш, и не удержавшись, заплакал от счастья. — Спасибо тебе за все!

— И тебе спасибо, дорогой Малыш. — С дрожью в голосе ответил Мастер. — Я буду очень скучать. А сейчас тебе пора в путь, тебя ждет новая дорога. В конце-концов, и моей жизни тоже нужен смысл.

На этом наши герои тепло попрощались. Каждого из них ждал свой путь.

А на небе, как и за за много лет до этого момента, сияло весеннее, всегда неизменно ласковое солнышко.